La Polygala myrtifolia es un arbusto o pequeño árbol originario de Sudáfrica que se ha convertido en una opción popular en jardines mediterráneos debido a su atractiva floración y facilidad de cuidado. En este artículo, exploraremos en detalle cómo cultivar y cuidar esta hermosa planta, conocida comúnmente como polígala o lechera del cabo.
Origen y distribución de Polygala myrtifolia
La Polygala myrtifolia es originaria de Sudáfrica y pertenece a la familia de las Polygalaceae. Su nombre de origen griego, que significa «mucha leche», se debe a la creencia de que alimentar al ganado con esta planta aumentaba la producción de leche. Esta planta es muy apreciada como ornamental debido a sus hojas perennes y su espectacular floración.
Es importante destacar que la Polygala myrtifolia se adapta tanto al cultivo en maceta como en tierra, lo que la hace versátil y adecuada para diferentes espacios de jardín.
Características de la Poligala
Esta planta perennifolia crece de forma silvestre en Sudáfrica, en laderas rocosas, pastizales e incluso en dunas. Es conocida por su resistencia a las altas temperaturas, la sequía y las ligeras heladas. En climas mediterráneos, puede florecer prácticamente durante todo el año. A pesar de ser originaria de Sudáfrica, se encuentra en climas templados y mediterráneos, así como en zonas de Australia y Nueva Zelanda.
Tallo y hojas
La Polygala myrtifolia es un arbusto de porte erguido con un tallo resistente, recto y leñoso. Las plantas adultas pueden alcanzar hasta 3 metros de altura, mientras que los arbustos de tamaño medio suelen medir alrededor de 1 a 1,5 metros de altura y tener una extensión de 2 metros.
Las hojas de esta planta son de un intenso color verde claro, ovaladas y miden aproximadamente 1,3 cm de ancho por 2,5 a 5 cm de largo. El nombre «myrtifolia» se debe a la similitud de sus hojas con las del mirto.
Flores y fruto
La característica más destacada de la Polygala myrtifolia es su impresionante floración, que se produce principalmente en climas suaves y a pleno sol. En estas condiciones, la planta puede florecer durante casi todo el año, con un pico máximo de producción de flores en primavera.
Las flores aparecen en los extremos de los tallos, agrupadas en inflorescencias y son muy llamativas, con tonos que van desde el púrpura, morado hasta el malva. Cuando los pétalos se abren, parecen las alas de una mariposa. El fruto de la Polygala myrtifolia es una pequeña cápsula alada de color marrón que se abre espontáneamente para esparcir las semillas.
Cuidados de Polygala myrtifolia
La Polygala myrtifolia es apreciada por su valor ornamental y su resistencia, lo que la convierte en una excelente elección para jardines y macetas. A continuación, detallaremos los cuidados necesarios para esta planta:
Temperatura y exposición
Esta planta es resistente a la sequía y puede soportar ligeras heladas, aunque prefiere temperaturas más cálidas. En climas templados, puede tolerar temperaturas de hasta -2°C, pero se desarrolla mejor en climas mediterráneos y soleados. La exposición al sol debe ser total, ya que la Polygala myrtifolia es una planta heliófila y necesita mucha luz.
Sustrato y abonado
El suelo ideal para la Polygala myrtifolia debe ser preferiblemente neutro o ligeramente ácido, con un pH en el rango de 6,5 a 7,5. En caso de no contar con este tipo de suelo, se puede mejorar la situación haciendo un agujero de aproximadamente medio metro cúbico y llenándolo con un sustrato universal adecuado. Si se cultiva en maceta, este mismo sustrato es adecuado.
Para mantener la planta saludable y promover su desarrollo, es importante proporcionar nutrientes adicionales al sustrato. Durante la primavera y el verano, que son los períodos de máximo crecimiento, se puede utilizar un abono líquido específico para arbustos de flor, mezclado con el agua de riego, o un fertilizante granulado de liberación lenta esparcido sobre el sustrato. También se pueden emplear fertilizantes orgánicos como el guano o el mantillo.
Riego y poda
La Polygala myrtifolia es resistente a la sequía, pero para mantenerla saludable y con una floración abundante, es necesario proporcionar riego frecuente durante los meses de verano. Se recomienda regarla unas dos o tres veces por semana, evitando encharcar la tierra para no dañar las raíces. Esto es especialmente importante en el caso de las plantas cultivadas en macetas, ya que tienden a necesitar más agua.
En cuanto a la poda, si la planta se cultiva en un jardín y crece libremente, no es necesario realizar podas significativas. Sin embargo, se pueden realizar podas ligeras para eliminar hojas o ramas secas. Si se desea dar forma a la planta, se puede optar por dejar un único tallo principal y recortar las ramas sobrantes para darle una forma de árbol o mantener varios tallos si se busca un aspecto colgante. La mejor época para la poda es durante el invierno.
Plagas y enfermedades
La Polygala myrtifolia es una planta resistente que rara vez se ve afectada por plagas o enfermedades graves. En algunos casos, las larvas de insectos pueden alimentarse de sus hojas y tallos más jóvenes, pero esto puede prevenirse utilizando medidas preventivas adecuadas.
El exceso de riego puede dar lugar a enfermedades criptogámicas, como hongos, por lo que se debe tener cuidado de no encharcar el sustrato.
Multiplicación de Polygala myrtifolia
Si deseas obtener nuevas plantas de Polygala myrtifolia, existen dos métodos principales: a través de semillas o esquejes obtenidos de tallos jóvenes y saludables durante el verano.
La propagación a partir de semillas es posible, pero no siempre es sencilla. Si buscas obtener resultados más rápidos, es recomendable comprar plantas en un vivero especializado en jardinería.
Si decides trasplantar una Polygala myrtifolia de un vivero a una maceta más grande o al suelo de tu jardín, la primavera es el momento ideal para hacerlo. Asegúrate de usar un sustrato rico en materia orgánica con buen drenaje para evitar el encharcamiento. Si la tierra es arcillosa, puedes mezclarla con arena de río lavada para mejorar la oxigenación de las raíces.
Curiosidades
Aunque la Polygala myrtifolia no es ampliamente conocida por sus propiedades medicinales, en Sudáfrica, específicamente en Kwazulu-Natal, donde es originaria, se le atribuyen propiedades antibacterianas, antimicrobianas y antifúngicas. Incluso se han realizado estudios que demuestran su efectividad contra el hongo Candida albicans, responsable de la candidiasis.
Referencia:
Motsei, M. L., Lindsey, K. V., Van Staden, J., & Jäger, A. K. (2003). Screening of traditionally used South African plants for antifungal activity against Candida albicans. Journal of ethnopharmacology, 86(2-3), 235-241.
Preguntas frecuentes
1. ¿Cuál es el origen de la Polygala myrtifolia?
La Polygala myrtifolia es originaria de Sudáfrica.
2. ¿Qué cuidados necesita esta planta?
La Polygala myrtifolia requiere un lugar luminoso, preferiblemente a pleno sol, y riego frecuente durante el verano. También es importante proporcionar nutrientes a través del abono y evitar el encharcamiento del sustrato.
3. ¿Puedo cultivar Polygala myrtifolia en maceta?
Sí, la Polygala myrtifolia se adapta bien al cultivo en maceta.
4. ¿Cuándo es la mejor época para la poda?
La mejor época para la poda de la Polygala myrtifolia es durante el invierno.
5. ¿Cómo se propaga esta planta?
La Polygala myrtifolia se puede propagar a partir de semillas o esquejes obtenidos de tallos jóvenes y saludables durante el verano.
Esperamos que esta guía completa sobre el cultivo y cuidados de la Polygala myrtifolia te haya sido útil. Esta planta es una excelente adición a cualquier jardín mediterráneo y puede brindarte años de hermosa floración y fácil mantenimiento.
