Si eres un amante de los gatos, es probable que hayas oído hablar de la hierba gatera o menta gatera (también conocida como catnip en inglés) y su peculiar efecto en estos adorables felinos. Pero, ¿qué es exactamente la hierba gatera? ¿Cuáles son sus usos medicinales y por qué provoca una reacción tan curiosa en los gatos? En este extenso y detallado artículo, exploraremos todo lo que necesitas saber sobre la hierba gatera (Nepeta cataria) y cómo cuidarla.
¿Qué es la Hierba Gatera?
La hierba gatera, científicamente conocida como Nepeta cataria, es una planta perteneciente a la familia de la menta, la Labiaceae. Esta planta es originaria de Europa y se ha extendido por todo el hemisferio norte, incluyendo América, desde que se descubrió el continente. Tiene un porte medio que no supera los 30-50 cm y sus hojas son opuestas, aserradas y con forma de corazón. La floración de la hierba gatera es atractiva, con flores moradas de cáliz tubular de pequeño tamaño (5-10 mm) agrupadas en espigas, aunque también existen variedades con flores blancas.
Lo que hace que la hierba gatera sea tan especial es una molécula llamada nepetalactona, que se encuentra en sus hojas y tallos. Esta molécula es la responsable de los efectos psicotrópicos que provoca en algunos gatos.
Efectos en los Gatos: ¿Por Qué los Atrae?
La nepetalactona, presente en la hierba gatera, tiene efectos sorprendentes en los gatos. Alrededor del 75-80% de los gatos reacciona a esta molécula, mientras que aproximadamente el 20-25% no muestra ninguna reacción debido a diferencias genéticas.
Los efectos de la nepetalactona en los gatos pueden variar. Algunos gatos se relajan, mientras que otros se excitan y muestran comportamientos inusuales como revolcarse sobre sí mismos y frotarse por todas partes. Es común ver a los gatos jugando y olisqueando la hierba gatera con gran entusiasmo. La atracción es más intensa en las gatas que en los machos.
¿Es Tóxica la Hierba Gatera para los Gatos?
Uno de los aspectos importantes a considerar es si la hierba gatera es tóxica para los gatos. En general, la hierba gatera no se considera tóxica, pero no se debe abusar de su uso. No se han encontrado datos que indiquen que el abuso de esta hierba pueda ser perjudicial para el sistema endocrino de un gato.
Es importante recordar que aunque atrae a los gatos y puede proporcionarles momentos de diversión y relajación, no debe utilizarse en exceso ni como una forma de «drogar» al gato. El uso moderado y responsable de la hierba gatera es la clave para garantizar la seguridad de tu mascota.
Usos de la Hierba Gatera
A pesar de no tener la intención de drogar a tu gato, la hierba gatera puede tener varios usos beneficiosos y prácticos en la vida de tu felino amigo. Algunos de los usos comunes incluyen:
1. Redirigir el Comportamiento del Gato
Si has comprado un rascador para que tu gato afile sus uñas, pero prefiere hacerlo en tu sofá, alfombra o cortinas, puedes frotar un poco de hierba gatera en los lugares donde deseas que el gato se afile las uñas. La hierba gatera tiene un poder atrayente que puede ayudar a redirigir este comportamiento hacia su rascador. De hecho, muchos juguetes para gatos contienen pequeñas cantidades del compuesto responsable de la atracción de la hierba gatera.
2. Repelente de Mosquitos y Moscas
Además de su efecto en los gatos, se ha demostrado que los compuestos volátiles de la hierba gatera son repelentes naturales contra mosquitos y moscas. Esto puede ser beneficioso tanto para los gatos como para sus dueños, ya que ayuda a mantener alejados a los insectos no deseados en áreas donde los gatos pasan tiempo al aire libre.
3. Uso Tradicional en Infusiones
En el ámbito humano, la hierba gatera ha sido utilizada en infusiones y otros preparados con efectos sedantes muy leves. También se ha empleado como expectorante, tónico y tratamiento para síntomas catarrales leves. Se ha observado que la hierba gatera tiene un efecto ligeramente refrigerante y puede bajar la temperatura del cuerpo. Las dosis en infusión suelen ser de alrededor de 10-15 gramos de hoja por taza. Sin embargo, es importante mencionar que puede provocar el vómito si se ingiere en dosis superiores, por lo que debe usarse con precaución en humanos.
Es esencial destacar que la hierba gatera utilizada en este contexto no debe confundirse con la hierba comercial empleada para purgar a los gatos, ya que son dos especies distintas.
Cuidados y Cultivo de la Hierba Gatera (Nepeta Cataria)
Luz y Temperatura
Si estás interesado en cultivar hierba gatera en tu jardín o en macetas, es importante conocer los requisitos de luz y temperatura. Esta planta es resistente al frío y puede soportar temperaturas de hasta -10°C, e incluso heladas más intensas de hasta -20 o -30°C, aunque la parte vegetativa puede morir en invierno y rebrotará en primavera. El rango óptimo de desarrollo oscila entre 10 y 30°C. En lugares donde las temperaturas superen los 30°C, es recomendable ubicarla en una zona más sombreada para protegerla de la exposición directa al sol.
Suelo y Abonado
La hierba gatera es versátil en cuanto al tipo de suelo que puede tolerar, con un pH que varía entre ligeramente ácido y alcalino (aproximadamente entre 6 y 8). Sin embargo, es importante evitar suelos pesados y mal drenados. La hierba gatera no requiere un suelo rico en nutrientes y no es necesario abonarla o fertilizarla, ya que tiene un alto poder de propagación incluso en suelos menos nutritivos. En el caso de cultivarla en macetas, asegúrate de proporcionar un buen drenaje y evitar el encharcamiento del sustrato.
Riego y Humedad Ambiental
Para un crecimiento óptimo de la hierba gatera, es necesario un riego regular o moderado. Aunque tolera cierta sequía, el exceso de agua o riegos abundantes puede ser perjudicial. Deja que el sustrato se seque entre riego y riego. En climas cálidos como el de España, se recomienda regar aproximadamente dos veces por semana durante el verano y reducirlo a una vez por semana en los meses de invierno.
Preguntas Frecuentes
1. ¿La hierba gatera es tóxica para los gatos?
No, en general, la hierba gatera no se considera tóxica para los gatos. Sin embargo, se debe usar con moderación y responsabilidad.
2. ¿Qué es la nepetalactona?
La nepetalactona es una molécula presente en la hierba gatera que provoca efectos psicotrópicos en algunos gatos, como euforia y comportamientos curiosos.
3. ¿Puede la hierba gatera ser utilizada para redirigir el comportamiento de los gatos?
Sí, frotar un poco de hierba gatera en lugares específicos puede ayudar a redirigir el comportamiento de los gatos, como el afilado de uñas, hacia áreas designadas.
4. ¿Cómo se cultiva la hierba gatera?
La hierba gatera se cultiva en suelos con buen drenaje y se requiere riego regular. Es resistente al frío y puede tolerar una amplia gama de temperaturas.
5. ¿La hierba gatera se utiliza en infusiones para humanos?
Sí, la hierba gatera se ha utilizado en infusiones con efectos sedantes leves en humanos, pero debe consumirse con precaución debido a su potencial efecto emético en dosis elevadas.
En resumen, la hierba gatera es una planta fascinante con una serie de usos beneficiosos tanto para los gatos como para los humanos. Aunque su efecto en los felinos puede ser desconcertante y entretenido, es importante utilizarla de manera responsable y moderada para garantizar la seguridad y el bienestar de nuestras mascotas.
